La colonisation française en Afrique a concerné une vingtaine de territoires, du Maghreb à Madagascar, sur une période qui s’étend du début du XIXe siècle aux années 1960. Mesurer l’étendue de cet empire colonial suppose de distinguer les statuts juridiques (colonie, protectorat, territoire d’outre-mer) et les durées d’occupation, qui varient considérablement d’un pays à l’autre.
Durée et statut colonial : tableau comparatif des territoires africains sous domination française
Tous les territoires africains n’ont pas été administrés de la même manière ni pendant la même durée. L’Algérie, conquise en 1830, a subi plus de 130 ans de colonisation directe, quand le Maroc et la Tunisie relevaient d’un protectorat plus tardif.
| Pays | Statut | Début | Indépendance |
|---|---|---|---|
| Algérie | Colonie | 1830 | 1962 |
| Tunisie | Protectorat | 1881 | 1956 |
| Maroc | Protectorat | 1912 | 1956 |
| Sénégal | Colonie (AOF) | XIXe siècle | 1960 |
| Mali | Colonie (AOF) | XIXe siècle | 1960 |
| Côte d’Ivoire | Colonie (AOF) | XIXe siècle | 1960 |
| Niger | Colonie (AOF) | XIXe siècle | 1960 |
| Burkina Faso | Colonie (AOF) | XIXe siècle | 1960 |
| Tchad | Colonie (AEF) | XIXe siècle | 1960 |
| Congo-Brazzaville | Colonie (AEF) | XIXe siècle | 1960 |
| Gabon | Colonie (AEF) | XIXe siècle | 1960 |
| Centrafrique | Colonie (AEF) | XIXe siècle | 1960 |
| Cameroun | Mandat puis tutelle | 1919 | 1960 |
| Togo | Mandat puis tutelle | 1919 | 1960 |
| Madagascar | Colonie | 1897 | 1960 |
| Djibouti | Territoire d’outre-mer | XIXe siècle | 1977 |
| Comores | Colonie | XIXe siècle | 1975 |
Deux ensembles administratifs structuraient la présence française en Afrique subsaharienne : l’Afrique-Occidentale française (AOF) et l’Afrique-Équatoriale française (AEF). Chacun regroupait plusieurs colonies gérées depuis un gouvernement général basé respectivement à Dakar et Brazzaville.
Pour parcourir la liste des pays colonisés par la France de manière détaillée, il faut aussi inclure les territoires sous mandat de la Société des Nations (Cameroun, Togo), récupérés après la Première Guerre mondiale sur l’empire colonial allemand.
Afrique du Nord et Afrique subsaharienne : des logiques coloniales très différentes
Les écarts de durée et de statut traduisent des réalités coloniales distinctes. L’Algérie a été la seule colonie de peuplement française en Afrique, avec une présence massive de colons européens et une guerre d’indépendance qui a duré de 1954 à 1962.
Le Maroc et la Tunisie, placés sous protectorat, conservaient formellement leur souveraineté monarchique ou beylicale. La France contrôlait la diplomatie, l’armée et les finances, mais les structures étatiques locales n’étaient pas dissoutes. Cette nuance juridique a facilité des transitions vers l’indépendance moins violentes qu’en Algérie.
L’Afrique subsaharienne regroupée en fédérations
En Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale, la France a créé des fédérations administratives. L’AOF couvrait huit territoires, l’AEF quatre. Ces regroupements expliquent pourquoi la grande majorité des indépendances subsahariennes se concentre sur l’année 1960, souvent qualifiée d’« année de l’Afrique ».
Les frontières héritées de ce découpage administratif colonial subsistent aujourd’hui, ce qui alimente encore des tensions frontalières et des revendications territoriales dans plusieurs régions du continent.
Ruptures militaires récentes avec les anciennes colonies françaises
La période postcoloniale ne se résume pas aux accords de coopération signés dans les années 1960. Depuis 2020, une séquence de ruptures militaires a redessiné la carte de la présence française en Afrique.
- Le Mali a obtenu le retrait complet des forces françaises en 2022, après des années d’opérations militaires (Serval puis Barkhane) et un discours de rejet explicite de la présence française.
- Le Burkina Faso a suivi en 2023, puis le Niger fin 2023, dans un contexte de coups d’État militaires revendiquant une souveraineté pleine.
- Le Tchad a mis fin à son accord de défense de 1976 en 2024, le Sénégal a fermé ses bases françaises en 2025, et la Côte d’Ivoire a achevé le retrait des bases la même année.
En quelques années, la présence militaire permanente française en Afrique de l’Ouest a pratiquement disparu. Ces trois pays sahéliens (Mali, Burkina Faso, Niger) ont par ailleurs constitué une Alliance des États du Sahel (AES) pour mutualiser leur posture face à l’ancienne puissance coloniale.
Basculement vers de nouveaux partenaires
Ce retrait français s’accompagne d’un basculement géopolitique. Les pays qui ont expulsé les troupes françaises se tournent vers la Russie et la Turquie pour leur coopération sécuritaire et économique. La relation bilatérale France-ex-colonie n’est plus le seul cadre d’analyse pertinent pour comprendre la situation postcoloniale africaine.
La question du franc CFA illustre aussi cette recomposition. La CEDEAO travaille sur un projet de monnaie commune (l’Eco) qui remplacerait à terme le franc CFA, symbole monétaire hérité de la période coloniale et régulièrement critiqué comme un instrument de dépendance économique.
Empire colonial français en Afrique : ce que les chiffres ne montrent pas
Le tableau des dates et des statuts donne une vision administrative de la colonisation, mais il ne rend pas compte de certaines réalités. Le cas de Madagascar est parlant : la conquête par le général Gallieni en 1897 se serait accompagnée de la disparition d’environ 100 000 personnes, selon les sources historiques.
La distinction entre colonie, protectorat et mandat masque aussi des degrés de contrôle très variables. Un protectorat comme le Maroc disposait d’une marge de manoeuvre institutionnelle que des colonies comme le Sénégal ou le Tchad n’avaient pas. À l’inverse, les quatre communes du Sénégal (Saint-Louis, Gorée, Rufisque, Dakar) accordaient la citoyenneté française à leurs habitants, un cas unique dans l’empire colonial français en Afrique.
La carte des anciennes colonies françaises continue de se reconfigurer sur le plan politique et militaire. Les indépendances des années 1960 ont marqué une rupture formelle, mais les événements de 2022-2025 montrent qu’une deuxième vague de redéfinition des rapports entre la France et ses anciens territoires africains est en cours.
